Allt började med en skål för friheten...
Amnesty International bildades 1961 på initiativ av den brittiske advokaten Peter Benenson. Han hörde talas om två portugisiska studenter som hade gripits och dömts till sju års fängelse för att de skålat för friheten. Benenson bestämde sig för att starta en kampanj.
TILL MINNE AV PETER BENENSON
31 juli 1921 - 25 februari 2005
Amnestys grundare, Peter Benenson, avled på ett sjukhus i Oxford vid midnatt, 83 år gammal.
Peter Benenson förde in ljuset i de mörka fängelserna, i de skräckfyllda tortyrkamrarna och i dödslägren världen över. Han var mannen vars samvete lyste i en grym och skrämmande värld, som trodde på folkets makt att förändra och genom att grunda Amnesty International gav han var och en av oss den möjligheten. Hans vision 1961 gav liv åt kampen för de mänskliga rättigheterna. Hans gåva till oss 2005 är en världsvid rörelse för mänskliga rättigheter som aldrig kommer att dö, säger Irene Khan, Amnestys internationella generalsekreterare.
Sin första kampanj startade han som 16-årig skolelev vid Eton, när han försökte övertala skolan att stödja ett projekt för föräldralösa barn under det spanska inbördeskriget. Han "adopterade" själv ett av dessa barn genom att skicka bidrag. Nästa kampanj gällde hjälp till tyska judar som flytt från Hitlers Tyskland. Trots starkt motstånd lyckades han skrapa ihop 4 000 pund och kunde på de sättet rädda livet på två unga judar.
Efter några år i den brittiska armén övergick Peter Benenson till juridiken, han gick med i labourpartiet och blev en ledande medlem i Society for Labour Lawyers. Benenson skickades av fackföreningsrörelsen till Spanien som rättegångsobservatör i början av 50-talet. Det han upplevde under rättegångarna och fick se i spanska fängelser gjorde honom ursinning. Vid ett tillfälle överlämnade han en lång lista med klagomål till en av domarna. Den rättegången ledde till frikännande, vilket var mycket ovanligt i det fascistiska Spanien. Under Ungernkrisen lyckades Benenson samla ihop jurister från labour, liberalerna och de konservativa för en gemensam delegation med rättegångsobservatörer
1961 fick Peter Benenson det "hugskott" som skulle lägga grunden till världens största organisation för mänskliga rättigheter, Amnesty International. Han satt på bussen och fick syn på en tidningsartikel som beskrev hur två unga studenter hade skålat för friheten på ett café i Lissabon. Detta "brott" i diktaturens Portugal ledde till sju års fängelse. Han klev av bussen vid Trafalgar Square och gick in i kyrkan St. Martin's in the Field, där tände han ett ljus och bestämde sig för att starta en kampanj.
Den 28 maj 1961 publicerades ett upprop på tidningen Observers förstasida, rubriken löd: "De glömda fångarna". Mer än 1 000 personer anslöt sig till kampanjen. Begreppet "samvetsfånge" blev allmänt känt och Amnestyljuset med den virade taggtråden blev en symbol för hopp och frihet världen över.
Vid en ceremoni i samband med Amnestys 25-årsjubileum utanför St Martin's in the Field sa Peter Benenson följande: "Ljuset brinner inte för oss utan för alla dem som vi inte lyckats befria från fängelset, de som blev nedskjutna på väg till fängelset, de som torterades, de som kidnappades och de som 'försvann'. Ljuset är för dem".
26 februari 2005
